光學通信與電子通信相比，有帶寬大、功耗低等優(yōu)勢。光學通信迄今已極大改善計算機與計算機之間的數(shù)據(jù)通信，即計算機網(wǎng)絡通信，但把這些效能引入計算機內(nèi)或計算機微處理器芯片內(nèi)部并不容易。
商業(yè)化大規(guī)模電子集成電路制造工藝復雜、設(shè)備昂貴，所以研究人員著力降低在芯片內(nèi)引入光子元件所需增加的成本以及可能導致的殘次品率。所以，他 們在蝕刻環(huán)形調(diào)制器、光探測器、垂直耦合器等光子元件時盡可能地利用硅鍺晶體管、多晶硅和單晶硅層的特性，以晶體管的管體充當波導管。
該項目的研究人員在英國《自然》雜志上發(fā)表的論文說，運行各種計算機程序的結(jié)果顯示，這一芯片內(nèi)的數(shù)據(jù)通信帶寬為每平方毫米300千兆比特，相當于市場上現(xiàn)有“純電子”微處理器內(nèi)通信帶寬的10至50倍。
測試結(jié)果還表明，這一芯片內(nèi)光子輸入／輸出端口的功耗是每比特1.3微微焦耳，即傳輸1兆兆比特數(shù)據(jù)僅消耗電力1.3瓦。此外，光子輸入／輸出端口在實驗中發(fā)出并接受數(shù)據(jù)的距離是10米，而高速電子數(shù)據(jù)線路的傳輸距離極限大約是1米。
據(jù)研究人員推測，這種功耗小的光子輸入／輸出端口有望被“數(shù)據(jù)中心”之類的單位所采用，這類數(shù)據(jù)中心往往消耗大量電力，而且這種耗電量有可能繼 續(xù)快速增加。依照美國自然資源保護理事會的說法，美國所有數(shù)據(jù)中心2013年合計耗費電力大約910億千瓦小時，相當于全美當年總體電力消耗的約2%。
2015年，這種在微處理器集成電路芯片內(nèi)融入光子元件的技術(shù)應用前景在美國已催生了兩家初創(chuàng)企業(yè)，其中一家與加利福尼亞大學伯克利分校及其研究人員直接有關(guān)。
