地球不是宇宙的唯一生命體，尋找地外生命已經(jīng)是當今世界的主旋律，并且尋找的范圍已經(jīng)擴大到太陽系以外。如果我們要搜尋太陽系外生命，首先要搜尋太陽系外行星，20年前我們發(fā)現(xiàn)了第一顆圍繞其他恒星的行星，到現(xiàn)在已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了數(shù)以千計的系外行星，我們用開普勒望遠鏡只搜索了我們星系的一小部分。

盡管八月英國科學家給尋找地外生物的努力潑了一盆冷水，但尋找地外生命仍然是類永遠停不下的話題。

尋找地外生命具有重要社會意義：開闊人類眼界

搜尋地外生命一直是現(xiàn)代科學關注的重點之一?？紤]到其科學重要性，人們已經(jīng)向這一新近興起的科學分支投入了大量資源，如研發(fā)火星漫游車、開展對地外行星的觀測等等，而這些活動的終極目的均是找到外星生命。假如人們夢想成真，這一發(fā)現(xiàn)將產(chǎn)生重大的科學與哲學影響。
但我們至今仍未發(fā)現(xiàn)地外生命。且就我們所知，它們也許根本就不存在。幸運的是，就算找不到地外生命，我們也不算白費工夫：搜尋過程本身也具有重要的社會價值。

首先，太空生物學從本質上而言是一門跨學科科學。要尋找外星人，必須至少具備天文學、生物學、地質學和行星科學知識。太空生物學的本科課程需要涉及上述所有學科的部分知識，研究生和博士課程則需要熟練掌握全部相關知識。

通過迫使不同學科彼此互動，太空生物學可促進各科學領域的重新統(tǒng)一。如今，21世紀的科學呈嚴重分化態(tài)勢，太空生物學則有助于改善這一局面，使之恢復到之前的交融狀態(tài)。

研究太空生物學的學者眼界更加開闊，從多個角度熟知自然世界，因此能大大豐富科學研究成果。未來的科學發(fā)現(xiàn)將在這種跨學科背景下誕生。就算這些發(fā)現(xiàn)中不包括外星人，它們同樣是太空生物學留下的永恒遺產(chǎn)。

此外，我們必須認識到太空生物學是一種永無止境的追求。為搜尋地外生命，科學家逐漸將目光從地球上的極端環(huán)境轉向火星的平原和地表下方、巨行星冰封的衛(wèi)星、以及圍繞其它恒星旋轉的、種類各異的行星。無論我們能否在這些地外環(huán)境中發(fā)現(xiàn)生命，這些研究都將持續(xù)下去。對全新環(huán)境的探索可謂無邊無盡，因此可成為科學之光的不竭源泉。

除了純科學價值之外，研究太空生物學對我們的社會也大有益處。它能帶領我們突破狹隘的地球視角，放眼無邊無際的宇宙。要想在火星或遙遠的地外行星上搜尋生命，就不可能繼續(xù)持有以地球為中心的世界觀。

而從另一個角度來看，全球有眾多地外生命搜尋愛好者，因此太空生物學或有助于促進這種觀念的普及，確實，只有在開展太空生物學研究的太空飛船飛入太空之后，我們才能對地球在宇宙中所處的位置有所了解。

此外，太空生物學也為人類提供了重要的進化學視角。這需要深刻而長遠的歷史觀念。因此，許多太空生物學本科課程將宇宙歷史概略作為授課的起點。

未完待續(xù) 美開發(fā)出可用于輔助尋找地外生命的光譜儀器

近日，一種用于行星探索的緊湊型光譜儀器已經(jīng)開發(fā)出來。該系統(tǒng)被稱為定位超小微型拉曼（SUCR）儀，能夠以10微米的分辨率在幾厘米（2-20厘米）范圍內檢測和鑒定礦物質、有機物和生物材料。該主動遙感系統(tǒng)由一個532納米激光器和一個微型光譜儀構成。

SUCR儀器結構緊湊，比其他微型拉曼儀器快得多，采用之前在夏威夷大學開發(fā)的直接耦合拉曼系統(tǒng)設計，可在日光下對距離儀器100米遠的樣品進行遠程化學檢測（Spectrochim Acta A 2005）。夏威夷大學的緊湊型儀器將所有光學元件直接連接到光譜儀上，與光纖耦合拉曼系統(tǒng)相比，由于信號損失較少，系統(tǒng)的性能得到了顯著的提高。

為了研發(fā)SUCR儀器，NASA Langley研究中心和夏威夷大學的研究人員修改了之前開發(fā)系統(tǒng)的采集光學系統(tǒng)，以獲取距離該儀器更近的樣品的光譜。研究人員還通過使用長16.5厘米，寬11.4厘米，高12.7厘米的微型光譜儀，減少了系統(tǒng)的占地面積。